C’est en 1662, que Pierre-Paul Riquet (né à Béziers vers 1605), fermier des gabelles et intendant aux armées du roi, présente à Louis XIV un projet dont le but est de relier la mer Méditerranée à l’océan Atlantique à travers une voie maritime qu’il nomme le Canal des deux Mers.
Son tracé permet le désenclavement du Languedoc, en évitant le passage des navires par le détroit de Gibraltar. Le projet de Riquet constitue une innovation technique sans précédent grâce aux solutions apportées concernant l’alimentation en eau du canal : il propose en effet de créer une réserve d’eau à Saint Férréol alimenté par les ruisseaux de la Montagne Noire, assurant ainsi un débit constant vers l’est et vers l’ouest, nécessaire pour approvisionner cette nouvelle voie maritime.
Débutés en 1667, les travaux s’achèvent en 1681, quelques mois après la mort de son concepteur. La Société archéologique rendra hommage en 1838, à Riquet le fils le plus illustre de Béziers, en érigeant sa statue au cœur de la Cité. Depuis 1996, le Canal du Midi est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Société archéologique, scientifique et littéraire de béziers 